Он был провозглашен резолюцией Генеральной Ассамблей ООН от 12 декабря 1996 года. Это решение было принято в связи с проведением в 1995 году Года ООН, посвященного терпимости (провозглашен Генассамблеей в 1993 году). 16 ноября 1995 года страны-члены ЮНЕСКО приняли Декларацию принципов терпимости и Программу действий в продолжение мероприятий Года.
В этот день международное сообщество ежегодно проводит соответствующие мероприятия, ориентированные как на учебные заведения, так и на широкую общественность.
Согласно Декларации принципов терпимости, терпимость означает уважение, принятие и правильное понимание богатого многообразия культур нашего мира, наших форм самовыражения и способов проявлений человеческой индивидуальности. Ей способствуют знания, открытость, общение и свобода мысли, совести и убеждений. Терпимость – это гармония в многообразии.
Декларация определяет терпимость не только как моральный долг, но и как политическую и правовую потребность отдельных людей, групп и государств. Она призывает государства, если это необходимо, разработать новое законодательство с целью обеспечения в обществе равноправного подхода и равенства возможностей для всех групп и отдельных людей.